「a few」は、いくつかの、２・３の、少数のという意味です。
there are a few beautiful flowers there.というように使われます。
対して「few」は、～はほとんどないという意味です。
there were few Japanese people there.というように使われます。
a few の意味
a fewはいくつかのという意味です。
例えば、I have a few black shirts. ですと、「私は黒いシャツを数枚持っている。」
という意味になります。
a fewはsomeでも代用できます。
また、a fewは可算名詞の前につけられます。
もし不可算名詞の前に就ける場合はa fewの代わりに、a littleを使用します。
few の意味
fewは~がほとんどないという意味になります。
例えば、I have few black shirts. ですと、「私は黒いシャツをほとんど持っていない。」
という意味になります。
fewはsomeでも代用できます。
また、fewは可算名詞の前につけられます。
もし不可算名詞の前に就ける場合はfewの代わりに、littleを使用します。
a few と few の違い
[I have a few black shirts]と[I have few black shirts]では、aがshirtsの前に入ってるか入っていないかのわずかな違いですが、それ次第で意味は全く変わってきます。
前者はいくつかシャツは持っているとポジティブな印象ですが、後者はあまり持っていないという風に、割とネガティブな印象になってしまいます。
見た目のわずかな違いが実は意味が大きな違いに
a fewとfewの違いはaが入ってるか入っていないかの違いだけですが、意味は大いに変わってきます。
aが入ってるかどうかで、聞き手・読み手が感じる印象は全く異なってきます。
もし、相手にシャツを貸してあげたくない場合は、I have few black shirtsと言えば、相手はあきらめだるだろうし、逆の場合はa fewといえば、相手はポジティブにとらえます。
実際に会話するときは、a fewとfewの部分を強調して言うようにしましょう。